Í daglegu lífi okkar fela vírarnir og snúrurnar sem við mætum í raun bardaga um efnisval. Ekki geta allir málmar uppfyllt það verkefni að láta straum flæða vel. Svo hver er hæfastur? Svarið felur óhjákvæmilega í sér silfur, kopar og ál.
Silfur hefur sterkustu leiðni. Fræðilega séð getur það að nota silfur fyrir snúrur látið rafeindirnar keppa eins og kappakstursbíla. Hins vegar er vandamálið að silfur er of dýrt. Flestir hafa ekki efni á því. Aðeins þessi tæki með mjög miklar merkjakröfur, eins og ákveðnar háhljóðsnúrur og mikilvæg hljóðfæri, eru tilbúin að nota silfur. Oftar velur fólk kopar. Kopar hefur leiðni sem er næst silfri og er einnig endingargott og auðvelt að vinna úr. Orkuver, fjarskipti og heimilisrásir, þessar meginlínur eru aðallega einkennist af kopar.
Leiðni áls er aðeins um 60% af leiðni kopars. Það virðist vera svolítið ábótavant? En ál er létt, með þéttleika sem er aðeins einn-þriðjungur af kopar. Það kostar líka minna miðað við kostnað. Til dæmis, í há-raflínum og ofur-háspennuaflflutningi, í stað þess að nota kopar, er ál notað vegna þess að lenging fjarlægð og minnkandi þyngd eru mikilvægari en leiðni. Að auki geta álblöndur einnig styrkt. Á mörgum svæðum í Ástralíu og Norður-Ameríku kjósa margar rafmagnslínur í lofti ál.
Eiginleikar efnisins sjálfs ákvarða botnlínu leiðarans. Á atómstigi, því virkari sem ytri rafeindirnar eru, því meira getur efnið leyft straumnum að flæða hratt. En sannleikurinn er ekki svo einfaldur. Eftir því sem hreinleikinn eykst batnar árangurinn. Hvort sem það er kopar eða ál, því meiri óhreinindi eru, það er eins og að stinga fullt af hindrunum út á þjóðveginn. Þegar rafeindir mæta súrefni, fosfór og öðrum óhreinindaatómum hálfa leið, munu þær „fastast“ og viðnámið eykst strax. Hár-hreinn, súrefnis-laus kopar getur hreinsað þessi óhreinindi vel upp, svo hann er mjög vinsæll í hljóð- og mælisnúrur.
Þegar kemur að vinnslu þá gera mismunandi ferlar einnig að verkum að efnin skila sér öðruvísi. Til dæmis, þegar kopar er dreginn, lengist kristalbyggingin og ýmsir gallar og brenglun eiga sér stað. Þessi vansköpuðu svæði eru óvinir rafeinda, með miklar dreifingarlíkur og mikla mótstöðu. Gleðslumeðferð getur "lagað" þessa galla, gert kornin grófari og einsleitari og leiðni er endur-aukin. Munurinn á "mjúkum kopar" og "harðum kopar" á markaðnum liggur hér. Mjúkur kopar er afleiðing af glæðingu og leiðni hans er betri.
Þegar kemur að sendingu riðstraumsmerkja, sérstaklega há-tíðnimerkja, dreifist straumurinn ekki lengur jafnt heldur einbeitir sér að yfirborði leiðarans. Þetta er kallað húðáhrif. Þegar merkið fer á yfirborðið verður leiðniframmistaða yfirborðslags efnisins mikilvægari. Þess vegna velja margir útvarpsbylgjur samsetta byggingu úr kopar-klæddu áli eða silfur-klæddum kopar. Þetta getur tryggt mikla leiðni á ytra laginu en stjórna kostnaði og þyngd. Til dæmis, í raflögnum gagnavera og flutningi á-hátíðnibúnaði, er þessi samsetti kapall notaður í auknum mæli.
Val á mismunandi leiðaraefnum byggist ekki aðeins á því hver framkvæmir hraðar heldur einnig á raunverulegum kröfum vettvangsins og fjárhagsáætluninni. Verkfræðingar þurfa oft að gera þríhyrningsjafnvægi milli skilvirkni, áreiðanleika og hagkvæmni. Til dæmis, í merkjalínum neðanjarðarlestar í þéttbýli, er ekki hægt að nota ál vegna þess að togstyrkur og stöðugleiki merkja eru mikilvægastir. En í langdrægum raforkuflutningslínum í dreifbýli verður ál kjörinn kostur. Til dæmis taka sumar raflínur japanska Shinkansen einnig upp kopar-álbyggingu, jafnvægisstyrk og sendingu.
Ekki aðeins snúrur, heldur einnig rafmagnsiðnaðurinn hefur nýja strauma. Á sviði rafknúinna farartækja hefur eftirspurn eftir léttvægi leitt til vinsælda álkapla, en sum-nýju orkubíla krefjast þess enn að nota há-kopar. Sumir segja að ál komi í stað kopars, en í raun og veru hafa bæði sín eigin not.
